Radioactividade

A radioactividade é um fenómeno natural ou artificial, pelo qual algumas substâncias ou elementos químicos, chamados radioactivos, são capazes de emitir radiações por terem excesso de partículas ou de carga, de modo a estabilizarem-se. As radiações emitidas podem ser radiação α (alfa), radiação β (beta) e radiação µ (gama).

Um dos processos de estabilização de um núcleo com excesso de energia é o da emissão de um grupo de partículas positivas, constituídas por dois protões e dois neutrões, e da energia a elas associada. São as radiações alfa ou partículas alfa.
Outra forma de estabilização, quando existe no núcleo um excesso de neutrões em relação a protões, é através da emissão de uma partícula negativa, um electrão, resultante da conversão de um neutrão num protão. É a partícula beta negativa ou, simplesmente, partícula beta.

No caso de existir excesso de cargas positivas, é emitida uma partícula beta positiva, chamada positrão, resultante da conversão de um protão num neutrão. Portanto, a radiação beta é constituída de partículas emitidas por um núcleo, quando ocorre transformação de neutrões em protões (partículas beta) ou de protões em neutrões (positrões).
Geralmente, após a emissão de uma partícula alfa ou beta, o núcleo resultante desse processo, ainda com excesso de energia, procura estabilizar-se, emitindo esse excesso sob a forma de onda electromagnética, da mesma natureza da luz, denominada radiação gama.
Neste fenómeno de radioactividade é possível observar a fusão nuclear e a fissão nuclear.

Fissão nuclear é a divisão de um núcleo atómico pesado e instável através do seu bombardeamento com neutrões - obtendo dois núcleos menores, neutrões e a libertação de uma quantidade enorme de energia.

Fusão nuclear é a junção de dois ou mais núcleos atómicos produzindo um único núcleo maior, com libertação de grande quantidade de energia.